यह अब आधिकारिक है. चैंपियंस ट्रॉफी सेमीफाइनल में भारत का सामना ऑस्ट्रेलिया से होगा जबकि न्यूजीलैंड दक्षिण अफ्रीका से भिड़ने के लिए लाहौर लौटेगा। सेमीफ़ाइनल लाइन-अप को अंतिम रूप देने के अकादमिक मामले से परे, ग्रुप ए की दो पहले से ही योग्य टीमों के पास अन्य दो शेष टीमों को चेतावनी देने का मौका था और यह भारत था जिसने अपनी साख की सबसे अशुभ खुराक दी क्योंकि उन्होंने 249 की रक्षा में न्यूजीलैंड को घेरने के लिए चार-तरफा स्पिन आक्रमण शुरू किया, और 44 रनों से जीत हासिल की।
स्पिन पैक का नेतृत्व वरुण चक्रवर्ती कर रहे थे, जिन्हें दुबई की थकी हुई सतहों पर पहले से ही प्रभावशाली आक्रमण को मजबूत करने के लिए तेज गेंदबाज हर्षित राणा की कीमत पर एकादश में लाया गया था। चार साल पहले इसी स्थान पर एक अन्य आईसीसी कार्यक्रम में वरुण का करियर पटरी से उतर गया था। आज रात, पर्पल पैच के बीच में, वह गैर-चयनित साबित हुए और अपना पहला एकदिवसीय पांच-फेर का दावा किया क्योंकि भारत के स्पिनरों की चौकड़ी ने संचयी रूप से 156 रन देकर 9 विकेट लिए, जिससे न्यूजीलैंड के लक्ष्य का पीछा करना मुश्किल हो गया, लेकिन केन विलियमसन ने 81 रन बनाए।
सैद्धांतिक रूप से, भारत का कुल 249 रन एक सप्ताह पहले इसी स्थान पर पाकिस्तान द्वारा बनाए गए स्कोर से केवल आठ अधिक था। लेकिन पिच ने काफी अधिक पकड़ प्रदान की और दूसरी पारी में ओस की कोई वास्तविक शुरुआत नहीं होने के कारण, भारत का चयन निर्णय अजीब साबित हुआ। रोहित शर्मा ने स्पिन शुरू करने में ज्यादा समय बर्बाद नहीं किया और छठे ओवर में अक्षर पटेल को बुलाया। हालांकि इससे पहले, हार्दिक पंड्या, जो अब दूसरे सीमर के रूप में खेल रहे हैं, ने रचिन रवींद्र को एक अच्छी तरह से निर्देशित शॉर्ट गेंद पर आउट किया, जबकि अक्षर ने थर्ड मैन पर एक अच्छा डाइविंग कैच पूरा किया।
संयोग से वरुण ने बहुत फुल गेंद से शुरुआत की और विलियमसन ने उन्हें चार रन के लिए मैदान से नीचे गिरा दिया। उस रात स्पिनर के लिए यह एक दुर्लभ गलत कदम था, जिसने अपनी विविधताओं के साथ जल्द ही न्यूजीलैंड के बल्लेबाजों पर काम करना शुरू कर दिया। अपने दूसरे ओवर में, उन्होंने विल यंग को गलत लाइन पर खेला और गेंद उनके स्टंप्स पर लग गई। डेरिल मिशेल आए, जिन्होंने पिछले विश्व कप में भारत के खिलाफ दोनों मैचों में से प्रत्येक में शतक लगाया था और जिनके पास आमतौर पर स्पिन के खिलाफ कई विकल्प थे। हालाँकि, यहाँ भारत ने एक अच्छी तरह से तैनात शॉर्ट थर्ड-मैन के साथ उसके रिवर्स स्वीप को लॉक कर दिया और उसे किसी भी तरह की रिलीज़ से वंचित कर दिया। मिचेल ने कुलदीप का हाथ पकड़ने के लिए संघर्ष किया और आखिरकार बाएं हाथ के कलाई के स्पिनर ने एक लेगस्पिनर को मिस करने और उसे स्टंप्स के बगल में अपने पैड पर पहनने के बाद उन्हें उनकी परेशानी से बाहर निकाला।
यह भारत के स्पिनरों की एक विशेषता थी क्योंकि वे टर्निंग ट्रैक पर भी शायद ही कभी स्टंप छोड़ते थे, जिससे यह सुनिश्चित होता था कि एलबीडब्ल्यू आउट करने का एक हॉट तरीका बना हुआ था और मध्य क्रम के चार बल्लेबाज स्टंप के सामने फंस गए थे। टॉम लैथम ने रवींद्र जड़ेजा के खिलाफ रिवर्स स्वीप करने से चूक गए, जबकि वरुण ने ग्लेन फिलिप्स और माइकल ब्रेसवेल को आउट किया, हालांकि बाद वाला रिव्यू से बच जाता।
दूसरे छोर पर, विलियमसन ने एक साथ पीछा करने की कोशिश की और यहां तक कि तीन गिराए गए कैच से भी फायदा उठाया – उनमें से दो स्टंप के पीछे केएल राहुल के थे। आखिरकार, पूछने की दर तेजी से बढ़ने के साथ, उन्होंने एक्सर को लेने की कोशिश की और फ्लाइट में धोखा खा गए और 120 गेंदों में 81 रन की शानदार पारी खेलकर स्टंप आउट हो गए। इसके साथ ही न्यूजीलैंड की उम्मीदें खत्म हो गईं और वरुण के लिए निचले क्रम में दो और विकेट लेने का द्वार खुल गया, जिससे पांच-फेर पूरा हो सके।
रिंग ऑफ फायर के नीचे वरुण के सुर्खियां बटोरने के प्रयासों से पहले, यह एक तेज गेंदबाज मैट हेनरी थे, जिन्होंने न्यूजीलैंड के लक्ष्य का पीछा करने के बाद समान आंकड़े (42 रन पर 5 विकेट) लौटाए और एक बार फिर भारतीय शीर्ष क्रम के लिए संकट साबित हुए, क्योंकि वह छह साल पहले ओल्ड ट्रैफर्ड में प्रसिद्ध विश्व कप सेमीफाइनल में थे। शुरुआत में अच्छी लेंथ से छोटी गेंदबाजी करने के बाद, सीमर ने एक गेंद को आगे बढ़ाया और इन-फॉर्म बल्लेबाज को एलबीडब्ल्यू फंसाने के लिए शफल पर शुबमन गिल को हराने में कामयाब रहे।
शतक बनाने के बाद विराट कोहली, हेनरी को अपनी लेंथ से दूर रखने के लिए उत्सुक थे और यहां तक कि एक छोटी और चौड़ी गेंद को खींचने में भी कामयाब रहे, लेकिन उनके कट शॉट को एक उड़ता हुआ फिलिप्स मिला, जिसने टूर्नामेंट के पहले मोहम्मद रिजवान को पकड़ने के अपने प्रयास की बराबरी की और शायद उससे भी बेहतर किया। इन दोनों के बीच, कप्तान रोहित शर्मा ने मिडविकेट पर छलांग लगाने के प्रयास में गलती कर दी।
भारत का स्कोर 3 विकेट पर 30 रन था। संयोग से, आखिरी बार 15 ओवर के बाद 46 या उससे कम रन पर उसके तीन विकेट छह साल पहले मैनचेस्टर में उस प्रसिद्ध खेल में थे। उस अवसर की तरह, बाएं-दाएं जोड़ी के एक साथ आने से कुछ राहत मिली। नंबर 5 पर खेल रहे अक्षर ने श्रेयस अय्यर के साथ मिलकर पारी को पटरी पर लाया। साझेदारी की शुरुआत बेहद धीमी रही और 51 गेंदें बिना किसी बाउंड्री के चलीं। एक समय पर, अक्षर ने माइकल ब्रेसवेल की गेंद पर चार रन के लिए स्वीप करने से पहले पांच रन के लिए 24 गेंदें खेली थीं।
दिलचस्प बात यह है कि ब्रेसवेल को उस सतह पर खुशी नहीं मिली जो उनके लिए पाकिस्तान की तुलना में अधिक थी, और उन्हें अपनी लंबाई के साथ संघर्ष करना पड़ा। अपने बचाव में, इसमें से कुछ उस तरह से था जिस तरह से अय्यर ने उनका सामना करते हुए आगे की ओर दबाव डाला जैसे कि यह सुझाव दिया जा रहा हो कि वह बाहर जा रहे थे, केवल पीछे हटने और सीमाएं लेने के लिए। अय्यर ने विलियम ओ’रूर्के के ओवर में भी तीन चौके लगाए, जिससे 25वें ओवर में भारत का कुल स्कोर 100 के पार पहुंच गया। उन्हें अक्षर का अच्छा साथ मिला, जिन्होंने न्यूजीलैंड के स्पिनरों को बहुत अच्छे से संभाला।
अय्यर ने 75 गेंदों में महत्वपूर्ण अर्धशतक जमाया और वनडे में न्यूजीलैंड के खिलाफ अपने अनुकरणीय स्कोर को जारी रखा – आठ पारियों में छह 50+ पारियां। लेकिन यहां खेले गए पिछले मैच की तरह बल्लेबाजों को विकेट पर शुरुआत करने में दिक्कत हुई और 98 रन की साझेदारी का अंत भारत के लिए परेशानी भरा साबित हुआ। शॉर्ट फाइन-लेग पर कैच पकड़ने के बाद अक्षर 42 रन पर गिर गए।
अय्यर और केएल राहुल ने पांचवें विकेट के लिए एक और तेज साझेदारी की, लेकिन शॉर्ट गेंद के बाद आगे बढ़ने की पूर्व जिद के कारण उनका पतन हो गया क्योंकि तीसरे टॉप-एज पुल के कारण एक फील्डर ने उनकी बेहतरीन पारी को 79 रन पर समाप्त कर दिया। जल्द ही, राहुल भी चले गए, मिचेल सेंटनर के तेज टर्नर से आउटफॉक्स हो गए, जिससे उनका किनारा ‘कीपर’ के रास्ते में चला गया।
40वें ओवर में 6 विकेट पर 182 रन पर, भारत को अपने कोटे के पूरे ओवर नहीं खेलने की संभावना का सामना करना पड़ा। लेकिन हार्दिक पंड्या ने निचले क्रम में 45 रन की महत्वपूर्ण पारी खेली और जडेजा के साथ 41 रन की साझेदारी की। उस स्टैंड को भी हेनरी ने फ्लाइंग बैकवर्ड पॉइंट फील्डर की भरपूर मदद से समाप्त किया, इस अवसर पर विलियमसन ने कलाबाज के रूप में जडेजा को वापस भेजा। हेनरी ने अंतिम ओवर में पांच विकेट के साथ दो और विकेट लिए, लेकिन जैसा कि बाद में पता चला, रात को उनके प्रयास पर ग्रहण लग गया।
संक्षिप्त स्कोर: भारत ने 50 ओवर में 249 रन (श्रेयस अय्यर 79, हार्दिक पंड्या 45; मैट हेनरी 5-42) ने न्यूजीलैंड को 45.3 ओवर में 205 (केन विलियमसन 81; वरुण चक्रवर्ती 5-42) 44 रन से हराया।
